麻的基本意思是其茎皮纤维可用作编织或制绳索的草本植物，种类很多，有大麻、洋麻、苎麻、苘麻、亚麻、罗布麻、葛麻、剑麻等。麻类植物的纤维通常亦称“麻”。胡麻、蓖麻之所以也称“麻”，是因其幼苗或叶形与大麻相似，故以借称，并非本来意义上的麻。
中国古时候所称的“麻”，是指今天我们所谓的大麻（火麻）。《诗经》中的“丘中有麻”（王·丘中有麻），“艺麻如之何”（《齐·南山》），“可以沤麻”（《陈·东门之池》），“禾麻菽麦”（《豳·七月》），“麻麦幪幪”（《大雅·生民》）等句中的“麻”，应该都是指这种大麻。
大麻，又称火麻、麻、山丝苗、线麻等，桑科大麻属植物，一年生直立草本，高1-3米，径粗约0.5-1厘米，枝具纵沟槽。叶掌状全裂，长7-15厘米，状如七叶树而小，边缘具向内弯的粗锯齿，具长柄。雌雄异株，雄株叫枲或“牡麻”，雌株叫苴或“子麻”。雌株结瘦果，大如黄荆子实，茎皮纤维长而坚韧，可用以织麻布或纺线，制绳索，编织渔网和造纸；种子可食，可榨油，供做油漆，涂料等，油渣可作饲料。果实中医称“火麻仁”或“大麻仁”入药，功效润肠，主治大便燥结。花称“麻勃”，主治恶风，经闭，健忘；果壳和苞片称“麻蕡”，有毒，治劳伤，破积、散脓，多服令人发狂；叶含麻醉性树脂可以配制麻醉剂。麻杆做成笘子笘屋，据说百年不腐不虫蛀，也可以作薪柴。古时将麻杆粉碎后制成火烛。
按照《中国植物志》的说法，大麻“原产锡金、不丹、印度和中亚细亚，我国各地也有栽培或沦为野生。新疆常见野生。”也有说原产于印度、伊朗、喜马拉雅山到西伯利亚一带及中国。中国被认为是种植和使用大麻最早的国家。在中国的种植可以追溯到传说中的神农时代。年，在我国河北省藁城台西村商代遗址出土了大麻残片，经专家考证鉴定，这些大麻残片是经过人工脱胶处理的麻纤维合股纺织而成的，其纺织工艺水平与长沙马王堆西汉墓中的麻布相当，而年代却早了多年，是目前世界上发现最早使用人工脱胶技术处理的麻织品。也就是说，那时大麻在我国已经普遍种植利用，纺织技术已经达到了相当高的水平。
大麻有二亚种：火麻又称线麻和印度大麻。火麻植株较高而细长，分枝稀疏，节间中空，主要用于生产纤维和油。我国传统栽培的大麻，就是这种大麻。印度大麻植株较低，叶子大而密，能生产大量树脂，特别是在幼叶和花序中，是生产“大麻烟”的原材料，在大多数国家禁止栽培。
大麻毒的主要成分是四氢大麻酚（THC），火麻中也含有这种成分，只是含量多少而已。在火麻与印度大麻之间，还有过渡型的品种。欧美国家据此按照大麻品种中THC含量把大麻分为药用型、中间型和纤维型，其中纤维型大麻又称为工业用大麻或工业大麻。工业大麻的THC小于3g/kg（印度大麻THC约5-15g/kg），不具备提取毒性成分THC的价值，也不能直接作为毒品吸食，允许规模化种植和工业化利用。
在我国，火麻是重要的经济农作物。山东、安微、河南、河北、甘肃、山西、云南、宁夏、黑龙江、吉林、辽宁等省都是大麻种植大省。我国大麻的总产量已居世界首位。为了规范种植，云南省于年制定了《云南省工业用大麻管理暂行规定》，对工业用大麻作出了界定，规定THC3g/kg的大麻品种为允许种植。这也是中国国内首次提出工业大麻的概念。与此同时，也加强了对毒品大麻的管理和医用大麻的研究应用，年，国家卫生部将火麻仁列入“既是食品，又是药品”的名单，年，将火麻仁正式载入《中国药典》。
国家允许种植的火麻花、叶、麻籽壳也有毒。
老家农村流传一个故事：有个农夫在田间锄地，中午，农夫的媳妇去给农夫去送午饭，途中穿过了一片大麻地。时正是大麻开花季节，抖落的大麻花落到了村妇饭篮中为丈夫包的猪肉水饺上。早就饥饿的农夫顾不得挑拣，顺手折了段荆条当筷子就狼吞虎咽的吃了下去。没过多多久，感觉头晕腿软，四肢抽搐，及至家中，不时命绝。为其看病的郎中疑似中毒，问其妻，妻以实告。郎中叹曰：“猪肉饺子大麻花，千万莫用荆条扠”。原来大麻花、猪肉、荆条三物相犯，万不可同用。
我也亲眼目睹了一次大麻种子中毒事件。邻居大娘在生三女儿时，因营养不良没有奶水。他不知从哪里打听到一个药方，说大麻籽可以通奶生奶。时大麻新熟，大伯就采集了约有一市斤，炒熟念成粉后给大娘吃了下去。结果没有多时就浑身哆嗦，迷迷糊糊，大娘自己感觉已经不行了，就把孩子们叫到床前，一一交代了后事。那时农村交通闭塞，也没有医疗条件，多亏几个奶奶们赶紧捣冲了一大碗生绿豆汤给大娘灌了进去，大娘迷糊了一、二个小时后，慢慢清醒了过来。
最近看了网名“春雨蔚林”的《最不该忘记的“五谷”之一——麻》。作者家是河北省张家口市蔚县。人民公社时期，他们生产队年年种麻。该文从种麻、收麻、沤麻到剥麻都描写的非常细致，这激活了我很多关于麻的记忆。只有与麻有过亲密接触，亲历过种麻、收麻、沤麻、剥麻、绩麻等的农事活动，才能够读懂人与麻的那份感情，才能读懂《诗经》里的“麻”。
此外，与大麻功用相近，同时栽培的还有大麻槿和苘麻。大麻槿是锦葵科木槿属植物，又叫洋麻或芙蓉麻，原产印度。叶子与大麻有点相似，花很美丽，但麻的质量较粗糙。苘麻又叫苘，也是锦葵科植物，各地广泛栽培，道边宅旁有逸生。